Aux alentours de -110, la Suisse actuelle est envahie par les Helvètes, un peuple celte. En 58 avant J.-C., ils sont stoppés dans leur nouvelle migration vers le sud par les Romains. César les oblige à regagner leurs terres, qu’il protège des invasions des autres peuplades du nord. Les Helvètes entrent alors dans l’orbite de Rome, en tant que peuple ami.
De nombreux vétérans des armées de l’Empire viennent ainsi s’installer en Helvétie et initient les indigènes à leur langue et leur culture. Pour la plupart, ils s’intègrent dans des cités celtes existantes, comme commerçants ou artisans. D’autres s’installent aussi comme agriculteurs.
Une première chapelle
Au IIIe siècle de notre ère, un dénommé Publius Graccius Paternus construit sa villa ici. Ce notable de la proche cité d’Avenches, alors chef-lieu de l’Helvétie, s’installe sur l’emplacement actuel de l’abbatiale. Son
domaine donnera naissance à une ville qui portera son nom, Paternus devenant Payerne.
Comme beaucoup de Romains d’alors, Paternus se convertit au christianisme. En témoignage de sa foi, il ordonne, par voie testamentaire, la construction d’une chapelle sur le site de sa villa.
En plus de ses fondations, deux vestiges demeurent de l’époque romaine: le puits de la villa et une dédicace, plus tardive, sur le mur sud de la chapelle absidale la plus au sud de l’édifice.
