2. Mercure
Les astronomes de l’Antiquité ne connaissaient, en plus de la Terre, que cinq des neuf planètes du système solaire. Les astres brillants que sont Vénus, Mars, Jupiter et Saturne étaient faciles à détecter. En revanche, Mercure ne se révélait qu’aux observateurs attentifs.
Cette planète n’est en effet visible à l’oeil nu que très bas sur l’horizon, à l’ouest juste après le coucher du Soleil, et à l’est quelques instants avant son lever. Mercure ne peut donc jamais être observée en pleine nuit. Elle apparaîtrait alors, à son maximum d’éclat, plus brillante que n’importe quelle étoile, excepté Sirius.
L’avènement du télescope a permis d’étudier les phases de Mercure. Par contre, il a fallu attendre les photographies prises par la sonde Mariner 10 (en 1974) pour découvrir les paysages mercuriens, très semblables à ceux de la Lune.
Carte d'identité:
- M: 0.055 mT
- ρ: 5.43 kg/l
- R: 0.38 rT
- P. rot: 58.6 j
- P. rév: 88 j
- T. moy: -170 / +400 °C
- D: 0.39 UA
- N. sat: 0
- V. rot: 11 km/h
- V. orb: 172’400 km/h
