Au XIXe siècle, l’intensification des relations commerciales entre les régions situées de part et d’autre des Alpes a entraîné la création de la route actuelle qui passe par le col. Achevée en 1893, elle a par exemple grandement facilité la liaison entre le bassin lémanique et la plaine du Pô. Elle devient toutefois inaccessible chaque hiver, dès le retour de la neige.

Pour contourner cette contrainte, l’idée de la construction d’un tunnel a rapidement fait son apparition. Les premiers projets dans ce sens ont même été couchés sur papier plus de quarante ans avant l’achèvement de la route. La réalisation d’un tel ouvrage a d’ailleurs été entreprise à cette époque au fond de la vallée, à proximité de l’actuel départ des téléskis. Elle a cependant été rapidement abandonnée, faute de moyens.

De nombreux projets de tunnels, tantôt ferroviaires, tantôt routiers, se sont ainsi succédé durant près d’un siècle; parfois sérieux et parfois plus fantaisistes, comme un tunnel hélicoïdal permettant de prendre de l’altitude. Il a fallu attendre 1936 pour que l’idée refasse surface, à l’initiative de l’Italie. Stoppé par la guerre, le projet est repris en 1946. Les travaux commencent en 1958 et débouchent, huit ans plus tard, sur l’ouverture du tunnel du Grand-Saint-Bernard au trafic automobile.