Cette famille présente toutefois des variations en fonction de son milieu d’adoption. C’est pourquoi on parle couramment de l’abeille italienne, caucasienne, noire ou encore carnolienne. Le comportement de chacune de ces races varie légèrement; certaines forment plus facilement des essaims, d’autres sont plus productives, ou plus agressives.

Avec succès, les apiculteurs ont de tout temps sélectionné eux-mêmes les meilleures abeilles, qui rassemblaient les bons côtés de chaque race et s’adaptaient au climat local. Des abeilles plus douces, plus productives et plus faciles à manier ont ainsi été obtenues.

Le sélectionneur le plus célèbre du monde apicole était le frère Adam. Ce moine allemand, décédé en 1996, vivait à l’abbaye de Buckfast, dans le sud de l’Angleterre. Il a parcouru le monde pour rapporter des reines dont les caractéristiques étaient intéressantes. En les croisant avec ses souches d’élevage, il a créé la célèbre abeille Buckfast, très résistante et actuellement très répandue.

Le travail de sélection des abeilles nécessite un suivi constant de toutes les colonies. Il suffit qu’une reine s’accouple avec un mâle d’origine inconnue pour que tout soit compromis. D’ailleurs, partout où la densité des ruches est forte, les abeilles sont très largement hybridées (croisées). Ainsi, la station de fécondation est indispensable ici, pour garantir la pureté de la variété Buckfast.