Les calcaires se sont formés au fond des mers tropicales au fil d’une longue sédimentation de squelettes d’animaux marins (coquillages, coraux...). Par le biais de l’insidieux mouvement des continents, ces roches ont peu à peu migré vers nos régions tempérées, avant de se plisser lors de la formation des Alpes. C’est pour cette raison que l’on peut trouver des fossiles de coquillages même dans ces montagnes.

Mais comment l’eau peut-elle dissoudre ce minéral? Lors de son passage dans l’atmosphère et dans le sol, l’eau (H2O) se charge de gaz carbonique (CO2). Ce mélange donne naissance à l’acide carbonique (H2CO3), qui est suffisamment fort pour dissoudre le calcaire (CaCO3). Au contact de l’eau acide, la roche se transforme partiellement en calcium ionique (Ca++) et en deux ions carbonate (HCO3-), qui sont des molécules solubles.

Ainsi, la montagne va progressivement disparaître, un peu comme un morceau de sucre plongé dans de l’eau - mais infiniment plus lentement. Les études menées dans le Jura ont déterminé que c’est entre 1/2 et 1mm de roche qui disparaît tous les dix ans à la surface de la montagne. Cela peut paraître insignifiant à l’échelle humaine, mais il faut se rappeler que ces roches datent de l’époque des dinosaures (il y a plus de 135 millions d’années), et que leur histoire est encore longue.